Le mariage est l'établissement d'une communauté de vie appelée « famille » (ou foyer, feu, ménage...) via l'union officielle de deux personnes. Traditionnellement, il s'agit d'officialiser l'« union légitime d'un homme et d'une femme ». Dix pays occidentaux ont également institué un mariage homosexuel : Afrique du Sud, Argentine, Belgique, Canada, Espagne, Grande-Bretagne, Hollande, Islande, Norvège, Suède, ainsi que quelques États des USA et la capitale du Mexique, Mexico. Une autre association est généralement reconnue en Occident à côté du mariage : le concubinage, institution moins contraignante que le mariage et pouvant éventuellement être officialisée par une union civile (appelée par exemple pacte civil de solidarité en France).

Le mariage est une institution qui a pris de multiples formes selon les peuples et au cours de l'histoire. Visant universellement à sanctionner un cadre voué au développement de la famille, le mariage donne un statut particulier aux époux : il émancipe la personne, qui devient majeure, et lui donne des obligations envers son conjoint, sa future progéniture et la famille de son conjoint. En tant qu'il scelle une union plus ou moins durable, le mariage peut être mis au service de fins politiques (établir des alliances entre lignées ou tribus, sceller la paix entre deux royaumes...) ou économiques (transférer des biens, obtenir un capital, une dot...). L'établissement d'un mariage donne toujours lieu à une cérémonie publique, et souvent à une fête, l'ensemble étant appelé « noces ». Le mariage a ainsi un caractère juridique mais aussi rituel (profane ou religieux). Dans les pays où les institutions politiques sont séparées des institutions religieuses, on distingue le mariage civil du mariage religieux (lequel requiert généralement un mariage civil au préalable).

Dans certains cas, les époux ne peuvent contracter un nouveau mariage tant que le premier est valide ; on parle alors de système monogame. Ce type d'union, prescrit par la tradition judéo-chrétienne et le droit positif occidental, est pratiqué dans les pays européens. En d'autres temps et d'autres lieux, des mariages peuvent être contractés simultanément avec plusieurs personnes en même temps ; le système est alors dit polygame. Dans un certain nombre de pays, notamment africains et arabes de culture musulmane, mais aussi chez les mormons au XIXe siècle qui pratiquaient le mariage plural, le mariage polygame peut lier un homme avec plusieurs femmes : c'est la polygynie. La polyandrie désigne le mariage d'une femme avec plusieurs hommes, un type d'union polygame pratiqué dans certains pays d'Asie.

Définitions

La notion de mariage recouvre plusieurs réalités :

* Le mariage est à la fois un acte personnel et un acte social.

* Cette union peut être civile lorsqu'elle est actée par un officier d'État civil mandaté par l'État ou religieuse lorsqu'elle est actée par le prêtre d'une religion.

* Le mariage est toujours un engagement sans limite de durée, avec une possibilité de rupture, soit par la séparation de corps, soit par le divorce. Ce dernier n'est pas admis par certaines religions, comme le catholicisme.

Le mariage implique en principe une communauté de vie, des relations sexuelles ((le "devoir conjugal"), leur impossibilité ou leur refus peut être, selon les pays et les époques, une cause d'annulation ou de divorce.

Types d'unions

Les unions existent sous de très nombreuses formes dans le monde. Les théoriciens des systèmes de parenté, comme les usagers de la langue courante ont donc recours à des termes précis pour nommer les caractéristiques de chacun d'entre eux. On distingue donc les notions suivantes, qui ne sont pas toutes exclusives entre elles :

* la monogamie

Si les époux ne peuvent contracter un nouveau mariage tant que le premier est valide, alors le type d'union est dit monogame. Ce type d'union est présent notamment dans les pays de culture judéo-chrétienne.

* la polygamie

Elle permet à une personne de contracter plusieurs mariages en même temps.

* la bigamie

C'est le cas d'une personne ayant deux conjoints.

* la polygynie

Dans un certain nombre de pays, notamment africains et arabes de culture musulmane, mais aussi chez les mormons au XIXe siècle (voir mariage plural), le mariage peut lier un homme avec plusieurs femmes, c'est la polygynie.

* la polyandrie

La polyandrie désigne le mariage d'une femme avec plusieurs hommes ; ce type d'union est pratiquée dans certains pays d'Asie.

Dans les sociétés occidentales, ainsi que dans d'autres pays du monde, la monogamie prédomine.

Dans tous les cas, l'autorité supérieure, État ou Église est un des termes du mariage. C'est cette autorité qui fixe les privilèges et les contraintes liés au mariage ainsi que les règles de sa rupture éventuelle.

Le mariage comme institution

Le mariage est une institution sociale qui se manifeste de manière rituelle, juridique ou religieuse, et qui régit la formation et les règles de fonctionnement d'une communauté de vie. Cette institution a initialement pour but de fournir un cadre social et légal au développement de la famille.

C'est aussi, selon les époques et les lieux, une manière d'établir des alliances entre tribus ou familles, une manière de transmettre des biens, une manière de sceller une alliance ou la paix, de réclamer une position de pouvoir, d'obtenir un capital (dot).

Le mariage, comme institution favorisant la stabilité de la société, est promu par les États, qui instituent par exemple la fête des Époux durant la Révolution française.

Raisons du mariage

Les gens se marient pour de nombreuses raisons, habituellement pour l'une ou plusieurs des raisons suivantes :

* le désir de fonder une famille avec des enfants, et de leur donner un cadre stable et protecteur à leur éducation ;

* le désir de prouver son amour et de le déclarer publiquement ;

* la volonté de rendre une liaison amoureuse pérenne en lui donnant un caractère officiel plus difficile à rompre ;

* la volonté d'acquérir le statut social d'homme ou de femme marié, qui peut être considéré comme plus gratifiant que celui de célibataire ;

* la formalisation juridique et sociale de questions patrimoniales (legs, légitimation d'enfants, retraites, fiscalité).